Kan Facebook vara nästa AOL?

Förra veckan meddelade Facebook att den hade samlat 500 miljoner användare, en formbar del av den globala Internet-publiken. Men även som Mark Zuckerberg och företaget firar, är andra upptagna med att försöka förstöra Facebook: s popularitet genom att skapa en uppsättning öppna standarder för att dela Facebook-liknande funktioner över Internet.

Precis som öppna standarder för e-post och webbröt användare fri från proprietära slutna nätverk från början av 1990-talet, så också kan en ny uppsättning standarder tillåta människor att dela sina tankar, foton och kommentarer via Internet, oavsett vilka sociala nätverkstjänster de använder, hävdade Evan Prodromou, chef för microblogging med öppen källkod programleverantör StatusNet, under O'Reilly Open Source Convention (OSCON), som hölls i Portland, Oregon förra veckan.

Open-source sociala eller "öppna sociala" nätverkstjänster är inte nya. StatusNet har kört en öppen källkodsimplementering av sin Twitter-liknande mikrobloggtjänst under flera år, kallad Indenti.ca. Men ingen öppen källkodsservice har fått Facebook- eller Twitter-proportionerad framgång.

Nu utvecklar utvecklarna bakom sådana tjänster sin tonhöjd: I stället för att betona öppen källkod av sina tjänster och programvara betonar de hur driftskompatibiliteten hos sådana erbjudanden kan leda till att användarna - och deras data - befriar från lås av någon socialt nätverkstjänst.

Före OSCON samlades ett antal utvecklare av sociala nätverk för ett informellt toppmöte för att diskutera interoperabilitet. De utvecklade ett enkelt testfall för att visa hur federation av sociala nätverkstjänster skulle kunna dela data.

I sitt exempel laddar en person ett foto av en annan person på någon bilddelningstjänst och märker fotot med ämnets namn. Ämnet på det här fotot ska automatiskt se fotot på sin egen föredragna bilddelningstjänst. En vän till dessa två personer som använder en annan tjänst kan se fotot och lägga till en kommentar, och meddelandet kan sedan vidarebefordras till de två andra tjänsterna.

"Ett federerat socialt nätverk skulle vara ett nätverk av nätverk, med öppen användning protokoll och ett enhetligt namnutrymme som skulle göra det möjligt för alla att delta, sade Prodromou.

Sådant driftskompatibilitet bör vara en oundviklighet, med tanke på Internetets historia, hävdar Prodromou. När någon företagsspecifik kommersiell teknik blir riktigt populär tenderar den att ersättas av en uppsättning öppna standarder som flera tjänsteleverantörer använder för att erbjuda generiska versioner av den funktionen.

E-post är ett exempel på detta. "E-post 1992, präglades av separation. Vi hade stora konsumenttjänster som CompuServe och Prodigy, med miljontals användare," sa Prodromou. "Det användes som en retentionsmekanism. Du måste vara på AOL [America Online] för att e-posta någon på AOL." Regeringar och universiteter och enskilda operatörstavlor (BBSes) erbjöd även e-post, även om det var svåra relämeddelanden över olika system.

Men inom två år hade nästan alla dessa parter bytt till att använda Internet för e-post, implementerar öppna standarder som Simple Mail Transfer Protocol, och öppen källkodsprogramvara som Sendmail SMTP-servern, sade Prodromou.

"Federation kartlägger mycket bra hur Internet fungerar," sade han och hänvisade också till dokumentdelning genom Web-och globala tjänster, såsom domännamnstjänsten.

I alla dessa fall var det en stor efterfrågan på funktionalitet, och som ett resultat brukade flera leverantörer lite öppen standard för att erbjuda den funktionen. Och de dominerande aktörernas kommersiella muromgärdade trädgårdar gav plats för att öppna Internetövergripande tillgång till sådana tjänster.

Ta till exempel America Online (AOL). De som var runt i mitten av 1990-talet kom ihåg när AOL exploderade i popularitet, tack delvis för att det var lätt att få tillgång till Internetfunktioner som e-post, chatt och webbsurfning."AOL skulle vara den första, formativa [online] upplevelsen för tiotals miljoner användare, noterade David Cassel, som sprang AOL Watch-webbplatsen på 1990-talet. Liksom Facebook idag kritiserades det för sin politik om integritet, säkerhet och vilja att sälja användardata, liksom användningen av egna proprietära verktyg.

Men över tiden verkade AOLs inflytande minska när fler registrerade sig för bredbandsanslutningar, vilket gav mer direkt tillgång till e-post och webbsurfning. Medan fortfarande ett framstående mediebolag idag är AOL knappast den dominerande onlineportalen som det en gång var. Kan samma sak hända med Facebook?

Prodromou berättade några av de nyligen utvecklade standarderna som kunde medföra, i hans ord, en " federerade sociala webben. "

OpenID och OAuth kan användas för autentisering. Webidentiteter kan etableras via Webfinger och Portable Contacts. Protokoll som Aktivitetsströmmar och Googles Pubsubhubbub kan användas för att publicera händelser och meddelanden, så att wh men ett meddelande publiceras av en tjänst kan andra tjänster anmälas. Ett protokoll, kallat lax, kan användas för att skicka kommentarer på flera tjänster.

Från dessa protokoll kunde hela sociala nätverkstackar byggas, hävdade Prodromou. En befintlig stack, kallad OStatus, kombinerar Pubsubhubbub, ActivityStreams, Salmon, Portable Contacts och Webfinger i en enda integrerad paket, som kan användas för att bygga fotodelningswebbplatser, resesidor eller någon annan typ av webbplats med social delaktighet.

Element saknas fortfarande, erkände Prodromou. Sekretess är den största faktorn: Alla dessa protokoll var baserade på tanken på delning. Dessutom ett sätt att indikera vem som kan se vad som fortfarande behövs. Programmeringsgränssnitt behövs också, så material kan delas på flera plattformar, till exempel mobiltelefoner.

Men ett antal sociala nätverkstjänster med öppen källkod har skapats, eller är under utveckling, med dessa protokoll. Kanske är det högsta profilprojektet Diaspora, som har presenterats i New York Times. Utvecklarna bakom Diaspora, som använder OSTatus-stacken, planerar att avslöja tjänsten i september.

Andra öppna sociala webbapplikationer, alla i olika stadier av färdigställande, inkluderar Diso, Open Source Social Networking Engine, GNU Social, BuddyPress, Vodafons OneSocialWeb, Appleseed och Crabgrass.

Dessutom läggs grunden för att formellt ratificera dessa protokoll. World Wide Consortium (W3C) tittar på sätt att utveckla standardprotokoll för sociala webbaktiviteter och överväger att ratificera befintliga standarder som OAuth. En W3C Social Web-arbetsgrupp planerar att utfärda en rapport nästa månad om möjligheten att upprätta standarder.

Trots denna mängd utvecklingsaktiviteter är juryn ut om huruvida världen skulle vara redo för en federation av interoperabla sociala nätverk.

"Efterfrågan är inte så klar. Problemet med sociala nätverk är att det bara finns en eller två [det är populärt nu], inte tusentals. Så jag tror inte att det finns en önskan att sammankalla", sade Chris DiBona, öppen källhanterare för Google. Han sa också att integritetsfrågorna också skulle vara ett problem.

DiBona noterade att standarder skulle bli mer populära om mer populära sociala nätverkssajter växer upp, eller de interna som drivs av företag växer mer populära. "Jag tycker att det är trevligt att människor försöker, men jag är inte säker på att analogien fungerar," sade han och hänvisade till jämförelser av sociala webbprotokoll med de för e-post och webbstandarder. "Det är svårt att dislodge befintliga och stora muromgärdade trädgårdsnätverk, men det betyder också att det finns många möjligheter för små spelare att delta, säger Prodromou. "Bara när det federerade systemnätet blir allestädes närvarande, flyttar de stora nätverken in."

Joab Jackson täcker företagsprogramvara och allmänt tekniskt brytande nyheter för

IDG News Service

. Följ Joab på Twitter på @Joab_Jackson. Joabs e-postadress är [email protected]