Kostnaden för och investeringen i sociala medier

Twitter växte 3 000 procent i april. Facebook värd 61,2 miljoner besökare i mars. LinkedIn räknas med 20 miljoner användare över hela världen.

Med en potentiell publik som är stor är det inte konstigt att savvy s letar för att låsa upp sociala mediernas hemligheter som ett annat sätt att få ordet ut om sina företag. Fri tillgång till många sociala mediakonton (och potentiella kunder) lägger bara till allure.

Men är sociala medier rätt för ditt företag? Kan det vara ett gratis ersättare för en traditionell (läs: dyr) annonsplan? Hur mycket tid ska spenderas i vård och utfodring av alla dessa profiler? Svaren kan överraska dig.

[Läs mer: De bästa TV-streamingtjänsterna]

"Traditionell reklam och marknadsföring är inte död", säger Olivier Blanchard, affärsstrateg och chef för The Brand Builder Marketing. Blanchard förespråkar att sociala medier integreras i en mer traditionell marknadsförings- och reklamplan, "så att du kan ha en hälsosam mix, som en diversifierad investeringsportfölj."

Även om plattformarna kommer att skilja sig beroende på verksamhetstypen, grundar Sarah Granger av ett strategiskt kommunikationsstrategiföretag Public Edge, uppmuntrar små organisationer att ha en solid webbplats, e-postlista och en kontaktdatabas innan de går in i sociala medier.

Bloggar: Skriv vägen till framgång

Om du vill bygga kundlojalitet säger Kristi Colvin att börja blogga nu. "Många plattformar gör det möjligt för dig att blogga bekvämt", säger chefsannonsören på We Heart och Twitterface. Hon rekommenderar Tumblr för mindre företag, "eftersom det är anpassningsbart, extremt lätt att lära sig att använda, och har en extra komponent som låter dig följa med folk och enkelt blogga om innehållet."

Colvin anser att bloggar tar spridning av information om ett företag ett steg bortom formella pressmeddelanden, annonser, marknadsföringsbroschyrer och webbplatser. "Det är där magiken händer i sociala medier. En välskött blogg inbjuder folks perspektiv och ger en öppning för riktiga relationer som ska bildas, vilket är en kritisk aspekt av bra kundservice och en bra användarupplevelse. Det kan vara ett steg till märkesfästet, säger hon.

Den bilagan behöver inte motsvara ett stort engagemang, men förväntar sig att spendera en timme eller två för att slå ut ett inlägg. Belöningarna är omedelbara: Bloggar som uppdateras regelbundet får en ökning i sökmotorns ranking. "Det bidrar också till att etablera dig som en auktoritet", säger Blanchard som föreslår att man skriver på kvällar eller på helgerna för att maximera ordinarie arbetstid.

Twitter: To Tweet eller Inte till Tweet

Granger säger att hon brukade ge företagen råd om att börja med en blogg, men föreslår nu att du får på Twitter först. Hon förespråkar också att delta i konversation. Anslutning med en företagsägare på Twitter "producerar den nödvändiga personliga kontakten så många kunder och kunder föredrar", säger hon och erbjuder ett tidhanterings tips för de tweeting s. "[Gratis] mobilverktyg som Tweetie och Tweetdeck kan göra det mycket lättare att fortsätta med den pågående konversationen, säger Granger. På så sätt kan ett företagsmeddelande om en ny produkt eller kampanj tweeted med en länk tillbaka till detaljer på bolagets blogg eller hemsida, samtidigt som de står i en latte-linje.

Snabba samtal på Twitter har den extra bonusen av att ge s som har byggt ett nätverk, "omedelbara svar på frågor, feedback om varumärkeselement, produktidéer etc.", säger Colvin.

YouTube: Bli en stjärna

Ett annat sätt att kapitalisera i snabb takt av sociala medier är genom att lägga upp videor på YouTube. Med lite kreativitet och relativt låga kostnader (Flip videokameror kan fås för så lite som $ 100) laddas upp ett kort klipp kan vara ett snabbt sätt att testa marknaden. "Släpp freebies för att fånga en nisch. Då hittar du efterfrågan och skapar produkten, säger Steven Weathers, som dokumenterar sina äventyr i Kina på YouTube.

Som grundare av American English Circle, och producent och värd för utländskt perspektiv, använder Weathers videor för att hjälpa kineserna att lära sig engelska och ge västerlänningar en glimt av livet i Asien. Genom att anställa elever spenderar han omkring $ 10 per färdig minut av video, mindre om han binder sig.

För att lära sig att skapa bra innehåll Weathers föreslår att vi tittar på några virala videor. Utbetalningen? "Du kommer att nå en bredare publik än med nätverks-TV," säger Weathers.

LinkedIn: Business Networking Made Easier

En glödande rekommendation är en guldstjärna för alla typer av affärer, varför inte samla in och skicka dem till alla att se? Det görs enkelt på LinkedIn. Skapa en profil gör det möjligt för en att skapa en karriärhistorik på nätet och sedan ansluta till andra som de har arbetat med. Att få en rekommendation från en tidigare kollega eller befintlig kund kan hjälpa till att svika en potentiell investerare eller kund.

Dessutom säger Kimberly LeRiche från JK Virtual Office Resources "LinkedIn ger möjlighet att ansluta till andra som också vill skapa partnerskap eller att samarbeta. "LeRiche noterar också att LinkedIn har införlivat ytterligare sociala nätverkskapacitet som speciella intressegrupper och öppna diskussionsgängor. Digest från dessa grupper kan levereras via e-post för att skanna eller läsa djupt, beroende på intresse för ämnet och hur mycket tid det finns till hands.

Bottom Line

Tid är pengar, men Weathers säger Det handlar om hur du hanterar det. "Tidigare slösat bort tid som att sitta i taxibilar i 20 minuter eller stå i banktrafik i 10 minuter spenderas nu på min mobiltelefon och studsar mellan Twitter och Facebook. Det blir enklare och lättare, och för branding, tror jag att det är gyllene. "

Oavsett vad plattformen säger, säger Blanchard att det sanna värdet av sociala medier finns i konversationen. "Du behöver inte nödvändigtvis få 150 kommentarer per dag, men du engagerar en potentiell kund eller kund på sätt som du inte skulle ha på en vanlig dag."

För att ansluta till hela småföretaget, gå med Connect i dag. Registrera, konfigurera din företags profil och börja berätta världen om ditt företag - gratis. Med nästan 40 000 medlemmar är EConnect den främsta sociala nätverksplatsen för s.