Med tanke på mobiltelefonernas framtid

Få företag innoverar med intensiteten och frekvensen hos de som arbetar i mobilen, och dagens nuvarande är en framtid som bara en handfull människor skulle ha förutsagt för några få år sedan. Medan de flesta av oss med glädje uppblåser en våldsam innovation som bara konsumenter, arbetar en handfull människor i de halliga korridorerna för mobila FoU-laboratorier redan på nästa stora sak - de telefoner som vi kommer att bära runt i våra bakfickor under 2012 och bortom.

Mycket av och till får vi en glimt av denna framtid. Nokia gick nyligen offentligt med sin "morph concept" -telefon - en idé som verkar så galen och off-the-wall som det kan vara möjligt. Vem vet, kanske det är fältprovad just nu, även om vi inte skulle veta det. En morphing-telefon kan förklara sig som allt från en klocka till en handväska, vilket gör att det är oerhört svårt att spotta.

Som Alan Kay en gång berömd sade, "Det bästa sättet att förutsäga framtiden är att uppfinna det." Medan en handfull människor gör exakt det, är resten av oss kvar att spekulera. Fråga folk vad den mobila framtiden kan se ut, och vi får troligtvis svar som tar oss i en av två riktningar. Vuxna kommer sannolikt att vara begränsade av parametrarna för vad de ser omkring dem idag, så förutsägelser om hur en mobiltelefon kan se ut, tio år, skulle sannolikt koncentrera sig om mindre, lättare och snabbare. Barn, å andra sidan, skulle antagligen låta sina fantasier springa upp och prata om telefoner som är osynliga, implanterade i hjärnan eller båda. Kanske var det en barns fokusgrupp som kom fram till Nokias morphing-telefonidé. Oavsett att jag skulle gå med barnens instinkt över en vuxen någon dag.

Tekniken utvecklas inte i vakuum, och det är förstås bara när det hittar sig i händerna på människor som det verkligen blir intressant. För att förstå vad användarna behöver och vill ha från sin nästa mobila enhet, måste vi komma in i fältet och fråga, som vissa mobila tillverkare gör. Antropologi, med sitt mänskliga centrerad tillvägagångssätt för forskning, har blivit en ganska trendig disciplin i mobilvärlden, särskilt när den är klar på exotiska tillväxtmarknader.

Ironi i denna strategi är att kanske för första gången behoven av konsumenten i utvecklingsländerna börjar driva innovation och tänkande hemma. Med bekymmer om global uppvärmning, energiberoendet och miljön som stiger upp på den politiska agendan, befinner sig mobila tillverkare att ta itu med samma problem som de designar för utvecklingsländerna. Dessa marknader efterfrågar grönare, återvinningsbara, hållbara och energieffektiva mobiltelefoner. Idag arbetar tekniköverföring på båda hållen, och det går alltmer i vår riktning.

Framtiden handlar inte bara om hårdvara. Några av de mest spännande innovationerna vi har sett de senaste åren har kommit från mobila tjänster. Innovation för många är centrerad kring vad du kan göra med en mobil enhet, snarare än vad du kan göra av en. Finansiella tjänster lovar till exempel att "banka den obankade" och ge oöverträffad tillgång till några av de fattigaste medlemmarna i samhället i många utvecklingsländer. Mobilbanker på platser som USA och USA ligger något bakom.

Min tro är att många framtida mobila innovationer kommer att dra ut ur utvecklingsvärldens verklighet. I min "utvecklade" värld, där vänner lämnar hushållsapparater i viloläge i veckor i slutet, ses energieffektiva mobila enheter som något av en lyx. För en mobilägare i exempelvis Uganda - med liten tillgång till elnätet - är det mer nödvändigt.

Jag tror också - tillsammans med många andra - att som enheter blir smartare, snabbare och kraftfullare, utmaningarna med strömförbrukning fortsätter att konsumera stora bitar av FoU-ansträngningar. Det senaste tillkännagivandet från den kinesiska vetenskapsakademin om en högeffektiv solcell som effektivt kan inbäddas i plast kan ge oss en glimt av en framtid där mobilens bostäder blir en stor solpanel. Framsteg när det gäller utnyttjande av kinetisk energi kan också ge oss självladdande mobiler, i likhet med våra redan nuvarande självlindande klockor. Kanske utmaningarna att hålla mobila enheter strömmade kommer att leda till en konvergens där ett antal laddningstekniker finns i en enda enhet.

Om man tittar ännu längre fram kan mobila enheter också laddas trådlöst. Kanske genom en metod för laddning via samma trådlösa nätverk som bär vår mobila signal. Jag skulle hata att tänka på hälsoeffekterna av detta, eller hur ineffektiva dessa laddningsnät kan vara, men det är inte otvivelaktigt att detta blir verklighet. Återigen kommer denna teknik sannolikt att komma från utvecklingsländer, där stora antal potentiella kunder är uteslutna från telefonägande eftersom de saknar tillgång till makten för att debitera dem. Om den här trådlösa laddningsframtiden händer innan det konvergerade förnybara alternativet diskuteras, återstår att se.

Att vika klockan tillbaka till min barndom och återvända till den ursprungliga frågan om hur framtiden kan se ut, kan en ung Ken Banks rita en bild av en enda enhet som smidigt hamnar, morphs eller byter mellan fast stationär och bärbar trådlös enhet.

Trots marschen på den integrerade mobilenheten är vi fortfarande på väg att göra dem så enkla och bekväma att använda som vår gamla vän datorn. Det faktum att jag väljer att skriva detta på min bärbara dator är ett fall i sak. När jag har lämnat min bärbara dator hemma - så att jag äger en - och börjar skriva regelbundet på min telefon kanske jag äntligen vet att min framtid har kommit.

Ken Banks, grundare av kiwanja.net, ägnar sig åt tillämpningen av mobilteknik för positiv social och miljömässig förändring i utvecklingsländerna, och har de senaste 15 åren arbetat med projekt i Afrika. Nyligen har hans forskning resulterat i utvecklingen av FrontlineSMS, ett fältkommunikationssystem som är utformat för att bemyndiga gräsrotsorganisationer utan vinstsyfte. Ken utexaminerades från Sussex University med hedersbevis i socialantropologi med utvecklingsstudier och arbetar för närvarande med ett antal mobila projekt som finansieras av Hewlett Foundation. Ken tilldelades ett Reuters Digital Vision Fellowship 2006 och namngav en Pop! Tech Social Innovation Fellow 2008. Ytterligare detaljer om Kens bredare arbete finns på hans webbplats på www.kiwanja.net.