Molnet, som hämtas till dig med Flash Storage

Cloud computing och flash-baserad lagring, två av de snabbast växande teknologierna i IT, kan driva varandra framåt, eftersom Internet-baserade tjänsteleverantörer kräver snabbare tillgång till stora mängder av data.

Flash-lagring har lägre läsfördröjning än hårddisken eftersom det inte behöver rotera en skiva för att komma till en viss bit data. Med SSD-skivor (Solid State Discs) och PCI Express-kort kan du läsa data var som helst i enheten på mindre än en millisekund, jämfört med flera millisekunder på en hårddisk. Detta kan ha viss nytta i enskilda företag, men den verkliga fördelen kommer i stor skala med offentlig cloud computing, där en tjänsteleverantör kan leverera data till hundratals eller tusentals kunder samtidigt.

Även om flash fortfarande har några hinder för att övervinna på vägen till bred utbyggnad ser vissa webbaserade tjänster företag det som det mest lovande förskottet som händer i IT-infrastrukturen.

[Vidare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

"I det sista 20 år har spinndisken verkligen inte gått snabbare, och just nu är vi verkligen på väg mot en förändring med flashteknik ", säger Richard Buckingham, vice vd för teknisk verksamhet på MySpace, på Structure-konferensen i juni i San Francisco.

MySpace rivaliserad Facebook berömde flash på samma konferens. "Flash kommer att ha en väldigt stor inverkan på inte bara lagring utan infrastruktur som helhet. Och jag tror att det kommer att ha minst lika stor inverkan som att gå från en-kärna till multicore-processorer, säger Facebook Vice Chef för teknisk verksamhet Jonathan Heiliger.

Internetbaserade företag räknar med att använda blixten på olika sätt, men skalan är en stor angelägenhet för dem alla. Det är den här faktorn som kan vända sig till spelväxlaren hos onlinebolagen att det inte kommer att vara för de flesta företag, enligt analytiker Andrew Reichman, Forrester Research. SSD och flash-minneskort tar upp mindre utrymme och ström än spinndiskar, även om de levererar bitar snabbare. Cloud-baserade företags datacenter är så stora att de här fördelarna verkligen spelar roll, säger han.

"Om det bara var ett enda företag är sannolikheten att prestanda skulle betyda mindre", säger Reichman. statslagring har länge varit en del av datacenter som kräver låg latens. Sedan 1990-talet har finansiella företag och andra företag lagrat stora mängder transaktionsdata i DRAM för snabb åtkomst, säger lagringskonsulent Tom Coughlin. Flash är inte lika snabbt som DRAM, men det är billigare, använder mindre ström och håller på innehållet om det är strömförsörjd eller inte. Som ett resultat börjar IT-chefer att se det som en mer överkomlig väg för att snabbt läsa av vissa typer av information, t.ex. metadata, transaktionsdata och bitar som behövs för transaktioner. Även online-underhållningsföretag börjar bli intresserade av flashlagring för innehållet, sa Coughlin. Flash är tillgängligt i båda SSD-erna, som kommer i samma formfaktor som hårddiskar och mindre flash-kort från leverantörer som Fusion-io, som kan anslutas direkt till servrar med PCI Express-gränssnitt.

Flertalet företags flash är gjorda med en arkitektur på en nivå, vilket är dyrare och inte lika tät som multilevel-flashen som används i konsumentenheter som iPods. Multilevel flash använder olika spänningsnivåer för olika bitar av data, vilket möjliggör mer tät packad data men kräver extra hantering som minskar verkliga prestanda, sa Coughlin. Många observatörer anser att enhetsnivåer är mer tillförlitliga och mindre benägna att förlora kapacitet under långa perioder med tung användning.

Stora lagringsleverantörer som EMC har erbjudit flashalternativ sedan förra året. De flesta får de verkliga enheterna från STEC, en solid state-lagringsproducent i Santa Ana, Kalifornien, och integrerar dem i sina egna system.

I april introducerade EMC Symmetrix V-Max, den första lagringsplattformen som är designad från början för att använda SSD-enheter samt spinndiskar. Symmetrix är särskilt inriktad mot hög prestanda, men SSD-enheter finns också på företagets andra lagringssystem.

IBM erbjuder STEC SSD-enheter upp till 146 GB i DS8000 Enterprise Disk Array. Det planerar också att låta användare integrera SSD-enheter i sin SAN-volymkontrollenhet, som kan hantera många olika typer av lagring. Flash bör vara tillgängligt för alla IBMs lagringsplattformar före slutet av året, säger Clodoaldo Barrera, chefsteknolog strateg för IBM System Storage.

Hewlett-Packard erbjuder SSD-enheter för sina avancerade XP-lagringsarrayer och mellanföremål Enterprise Virtual Array (EVA), samt flashkort från Fusion-io som passar in i HP-servrar. I de fall prestanda är nyckeln kan kostnadsfördelen vara betydande, enligt Kyle Fitze, marknadschef för HP Storage Platforms. Företag gemensamt gäng tillsammans flera lättladdade, höghastighetståg Fibre Channel hårddiskar för att dra nytta av deras kombinerade hastighet, en process som kallas short-stroking. På EVA kan åtta 72 GB SSD-enheter överträffa 324 Fiber Channel-enheter, varje 300 GB med 15 000 RPM-hastighet, säger Fitze. Dessutom skulle hela paketet kosta $ 605 000 med hårddiskar och $ 155 000 med SSD, säger han.

SSD-enheter kostar fortfarande 25 gånger så mycket som spinndiskar per gigabyte, enligt IDC-analytiker Jeff Janukowicz. Men behovet av prestanda, kapacitetsutnyttjande och lägre energiförbrukning, särskilt av storskaliga molnoperatörer, borde driva företagets SSD-försäljning med i genomsnitt 165 procent per år fram till 2013, sa han. Gartner ser en liknande explosion, med en försäljning på 59 000 enheter förra året till 281 000 i år.

Några av de största molntjänstleverantörerna kan bidra till att driva den tillväxten.

Tillsammans med snabb åtkomst till viktiga data, Facebook förutser "enorma" vinster i både tillförlitlighet och lägre strömförbrukning från flash, sade operationschef Heiliger. Det sociala nätverksföretaget, med mer än 200 miljoner användare, är mycket krävande i sina datacenter. Vid Structure-konferensen kritiserade Heiliger serverns tillverkare för att inte leverera system som är konstruerade från grunden för energibesparingar, och Intel och AMD för att inte uppfylla prestandaförluster på några nya marker.

MySpace är intresserad av att använda flash för att spara datacenter utrymme samtidigt som du behåller snabba sidladdningar för sina användare, enligt Buckingham. Ett sätt MySpace är sannolikt att göra det är att ersätta kortsträckta diskar med blixt. Den tekniken ska göra det möjligt för företaget att använda en server som är en rackenhet (1U) hög istället för 2U, vilket kan göra en stor skillnad i ett företag med 60 000 kvadratmeter datacenterutrymme, sade han. Företaget har petabytes av lagring, och till skillnad från de flesta företag måste det svara på hundratusentals sidförfrågningar per sekund, säger han.

MySpace skulle använda blixten som en cache för ofta använda data i sina databaser, liksom för att behålla index för sökning, sade Buckingham. Företaget har testat både enskiktiga och flerskiktiga produkter och lockas till flera lager eftersom det kostar mindre. Men MySpace vill se till att lagringen inte försämras under de tunga arbetsbelastningarna som den skulle utsättas för. Buckingham har arbetat med flera leverantörer för att etablera baslinjer för prestanda och tillförlitlighet. Trots det kommer MySpace inte att förlita sig på blixten för uthålliga data, till exempel de faktiska bilderna som användarna postar på sina sidor. Bara omkring en tjugondel av företagets data skulle någonsin bli lagrad på blixten, säger Buckingham. "Jag kommer aldrig skriva någonting till en SSD och hoppas att den varar för alltid", säger Buckingham.

NetSuite, en leverantör av on-demand-programvara för användning som företagsresursplanering, kundrelationshantering och e-handel, ser flash som en plats för att lagra kraftigt använd databasinformation för sina kunder. Dessa data bidrar till att driva "instrumentpaneler i realtid" som visar NetSuite: s medelstora företagskunder nuvarande information som deras kostnader, försäljningsprognoser eller antal öppna kundservicebiljetter, säger David Lipscomb, teknisk chef. NetSuite vill låta användare uppdatera instrumentbrädan så ofta som de behöver, vilket kan kräva mycket fart om tusentals kunder använder sina instrumentpaneler samtidigt. Flash ska vara perfekt, sa han.

"När det här kommer med det som gör att du kan göra databasen så mycket snabbare, säger du," Det är något jag behöver träna på, "säger Lipscomb.

NetSuite experimenterar med flashkort från Fusion-io och hittar dem erbjuda mellan två och fem gånger prestandan av hårddiskar, sade Lipscomb. SSD: er är fortfarande för dyra för företagets datacenterarkitektur, som bygger på ett stort antal standardkostnader, säger han.

Trots sina fördelar förväntas blixten förblir bara en nivå av en total lagringsinfrastruktur vid både traditionella och internetbaserade företag. Förutom frågor om långsiktig tillförlitlighet är en av de största återstående utmaningarna för tekniken hur man sätter rätt data i den. Idealiskt är vad som finns i blixten den mest brådskande informationen vid en viss tidpunkt. Leverantörer arbetar med programvara för att automatiskt fördela data till flash, snabba hårddiskar och långsammare enheter. EMC planerar att introducera sin helt automatiserade lagringsprogramvara i slutet av året. HP arbetar också med automatisering.

Cloud computing-företag kommer sannolikt att vara i framkant för att övervinna dessa utmaningar när de försöker hålla fast vid en blomstrande internetaktivitet.

"De beslut som de fattar eller de innovationer de gör skapa, kommer sannolikt att förändra marknaden på ett stort sätt, säger Forresters Reichman.