Clearwire Stannade framåt i Big Year för WiMax

2009 var ett mycket stort år för Clearwire, eftersom den trådlösa internetleverantören tog sin ambitiösa utbyggnad av mobil WiMax från bara två städer till nästan 30 marknader.

Efter år med planering och falska startar började ett nationellt 4G-fjärde generationens mobila datanätverk ta form i USA, och när det gäller lansering av kommersiella tjänster är utrullningen i schema. Clearwire, som bildades förra året genom sammanslagningen av en leverantör före WiMax med samma namn och Sprint Nextels Xohm WiMax-verksamhet, finns på 27 marknader nu och har den kapital som behövs för att nå 120 miljoner personer i slutet av nästa år, enligt till Chief Commercial Officer Mike Sievert.

Clearwire erbjuder trådlöst internetåtkomst som är utformat för att fungera i hem och kontor och går med användare när de reser inom sitt täckningsområde. WiMax-tjänsten, kallad Clear, annonseras med hastigheter på 3M bps (bit per sekund) till 6M bps, men långsammare planer är tillgängliga till lägre priser. Regelbundna priser börjar vid 25 USD per månad för 1M bps i hem och 45 dollar per månad för obegränsad mobilåtkomst på 3-6 Mbps, båda med tvååriga åtaganden. Clear är tillgänglig i större städer, inklusive Chicago, Atlanta, Las Vegas, Baltimore och Portland, Oregon.

[Ytterligare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och säkerhetskopiering]

Även om Sprint ägs av Sprint och stöds av Intel, Google och tre stora kabeloperatörer, Clearwire är effektivt den nyskapande starten på US 4G-industrin. Med hjälp av en teknik som kom ut ur datanätverksvärlden snarare än telekommunikationsområdet tar Clearwire och dess partners AT & T och Verizon för video-, röst-, data- och mobiltjänster. Men i år tog företaget in en ny VD från mobiloperatören. William Morrow, som ersatte Benjamin Wolff i mars, är en tidigare VD för Vodafone Europe och Vodafone UK (Wolff förblir vice ordförande.)

Clearwire hade närmare tre kvartalet abonnenter på sin WiMax-tjänst, med en totalt 555 000 kunder inklusive användare av sitt äldre erbjudande före WiMax. Företaget sa att det förväntade sig att registrera så många igen i fjärde kvartalet ensam, som kommersiell tjänst lanserades på flera fler marknader.

De är fortfarande småtal i den amerikanska bredbandsindustrin och Clearwire har haft sin andel av snubblar i år. Många abonnenter tog till webbforum som DSLreports.com för att klaga på att deras WiMax-tjänst hade varit långsam och inkonsekvent, med frekventa avbrott. Några klagade till staten konsumentskyddsbyråer som tjänsten inte utförde som annonserad och var svår att avbryta.

"Den klara försäljaren berättade för tjänsten skulle fungera på min adress. Det gjorde inte. Men när jag försökte avbryta, De sa att jag betalade mer pengar - för en tjänst som de inte kunde ge. Jag har bett om en fullständig återbetalning, men de vägrar att ge det. "Portland bosatt Paul Koberstein skrev i september till Oregon Department of Justice. Avdelningen sa varje gång det kontaktade Clearwire om ett konsumentklagomål. Problemet löstes snabbt.

Clearwires Sievert sa att företaget ger en bra service och fortsätter att göra det bättre. Till exempel investerar företaget i ny teknik för att hjälpa det att mer exakt förutspå hur bra service kommer att vara hos en potentiell abonnents hem, säger Sievert.

"Eftersom vi har byggt nya städer har vi lärt oss av våra erfarenheter i de tidigare städerna, och det gör det möjligt för oss att bygga ett bättre nätverk ", liksom att skapa bra köpupplevelser, säger Sievert. Allt Clearwire-tekniskt stöd utförs av företagets egna medarbetare, medan försäljning och kundsupport hanteras genom blandning av Clearwire och tredje part, säger han.

Arbeta genom utmaningarna med att rulla ut 4G har gett Clearwire en kant över konkurrenterna som hamnar Det har jag gjort ändå, sa han.

"Jag tycker att det är en av de verkliga fördelarna som vi har," sa Sievert. "Vi är 27 städer i detta, 30 miljoner av befolkningen i detta, och vi fortsätter att bli bättre och bättre."

Sievert sa att företagets största utmaning har utfört den fysiska konstruktionen av sitt nätverk, som nu lever på platser som sträcker sig från Maui till Amarillo till Philadelphia och innebär omfattande användning av mikrovågsugn, en teknik som inte har använts i USA förut.

"Förutom att vara ett trådlöst serviceföretag visar det sig att vi är ett betydande byggföretag, säger Sievert.

Men Clearwires hårdaste test kan komma nästa år. Verizon Wireless tillkännagav planer i februari för att lansera kommersiell 4G-tjänst nästa år med hjälp av LTE (Long Term Evolution), en teknik som en majoritet av världens mobiloperatörer har åtagit sig att rulla ut de närmaste åren. AT & T planerar att distribuera sitt eget LTE-nätverk under 2011 och i kvartalet började det installera ett nytt 3G-system som heter HSPA 7.2 (High Speed ​​Packet Access) med en teoretisk genomströmning på 7,2M bps.

WiMax-backers har länge betonat teknikens huvudstart över LTE. IEEE 802.16e-standarden som WiMax bygger på godkändes 2005, medan LTE just nu närmar sig slutförandet. Faktum är att Sprint och Clearwire på en gång sa att de skulle nå 100 miljoner amerikanska invånare med WiMax i slutet av 2008. De missade det datumet, delvis på grund av förvaltningsändringar på Sprint, men den nya Clearwire har en meningsfull huvudstart över prospektiva LTE-leverantörer, säger analytiker.

Förutom att ha ett kommersiellt nätverk online finns det många klientenheter som redan är tillgängliga för Clearwires tjänst, påpekade analytiker Daryl Schoolar of Current Analysis. Företaget erbjuder tabletop och USB-modem, plus Clear Spot, en enhet som låter användarna dela upp anslutningen av ett enda WiMax USB-modem via Wi-Fi. Det finns också mer än 20 datorer från Dell, Lenovo, Samsung, Toshiba och Fujitsu som kan beställas med inbyggda WiMax-modem. Bara en av dem är en netbook, men Clearwire förväntar sig att flera av dessa högt bärbara enheter ska fungera på sitt nätverk nästa år.

Clearwire behöver dock fortfarande sätta upp sin kundgrupp, säger Schoolar. Det finns bara en handhållen enhet att använda på nätverket: Samsung Mondi, en MID (mobil Internet-enhet) som kör Microsoft Windows 6.1. Clearwires Sievert skulle inte kommentera några andra handdatorprodukter som kommer upp, men WiMax-telefonerna bör vara på marknaden under andra halvåret 2010.

Clearwire ska i sin helhet integrera ett WiMax-modem i Clear Spot, sa Schoolar. För närvarande måste användarna ha ett USB WiMax-modem och ansluta det till Clear Spot, som är en bärbar, batteridriven Wi-Fi-router. Samtidigt måste företaget behålla den mobila hårdvaruindustrin fokuserad nog på WiMax för att hålla en ström av produkter som kommer efter att stora bärare runt om i världen antar LTE, sa han.

När det gäller Clearwires täckningsfrågor är det vanligt att trådlösa prestanda brister när nätverk byggs först, säger analytiker. Clearwire har så mycket radiospektrum - 100MHz eller mer på de flesta marknader över hela USA, enligt företaget - att det borde kunna lösa sina prestationsproblem över tiden, säger Philip Solis från ABI Research.

Dessa spektruminnehav, tillsammans med Clearwires och dess servicepartners marknadsförings- och affärsplaner, kommer att göra mer för att bestämma företagets ultimata framgång än de tekniska skillnaderna mellan WiMax och LTE, enligt IDC-analytiker Godfrey Chua och andra. De två teknikerna levererar i stort sett samma sak till konsumenterna, som i slutändan kommer att välja mellan servicepaket från Verizon, AT & T, Clearwire och andra operatörer av de vanliga skälen till pris, rykte och bekvämlighet, sa de. "De Betamax vs VHS-analogier gäller inte, säger Solis, med hänvisning till hur Sonys videobandsteknik för konsumenter gjordes föråldrad av den oförenliga standarden som används av andra leverantörer. Konsumenterna får på nätet på något sätt. För dem handlar det helt enkelt om att välja mellan två olika Internet-tjänster.