Kinas SMIC vill klättra in i svarta under 2010

En kombination av faktorer, inklusive en ekonomisk återhämtning och lägre avskrivningskostnader, skulle driva Semiconductor Manufacturing International (SMIC), Kinas största chip maker, i den svarta efter år av förluster, företagets topp verkställande sade torsdagen.

"Vi förväntar oss att bli lönsamma under 2010", säger Richard Chang, SMIC: s president och koncernchef under en telefonsamtal.

Förra året uppvisade SMIC en förlust på 440 miljoner US-dollar på intäkterna av $ 1,35 miljarder och 2009 har varit lika grova. SMIC redovisade en förlust på 98 MUSD under andra kvartalet, en liten förbättring jämfört med förlusten på 178 MUSD den registrerades under första kvartalet. Företaget har inte redovisat en årlig vinst sedan 2004.

Som ett tecken på hur seriös SMICs ekonomiska problem är, noterade företaget en negativ bruttomarginal för var och en av de tre senaste kvartalen, vilket innebär att företaget kostade företaget mer att producera marker än de som genereras i intäkter före andra kostnader, till exempel försäljnings- och administrationskostnader, beaktas.

Men under allt detta röda bläck finns det tecken på att SMICs förmögenheter äntligen kunde förbättras. SMICs kapacitetsutnyttjandegrad ökade från 34,9 procent under första kvartalet 2009 till 75,4 procent under andra kvartalet. Genom att fördubbla antalet producerade skivor såg företaget en förbättring av bruttomarginalen, vilket var -4,8 procent under andra kvartalet, från -88,3 procent under föregående period.

Baserat på orderprognoser som ges till SMIC från dess kunder, chip makerens utnyttjandegraden kommer sannolikt att förbättras ytterligare nästa år. "Vår utnyttjandegrad för hela året borde vara hög, kanske cirka 85 procent," sade Chang.

En eventuell förbättring av SMICs utnyttjandegrad är i slutändan beroende av en bredare ekonomisk återhämtning, som kanske inte är i offen.

Jag är försiktigt optimistisk om återhämtningen, säger Chang och tillade att Kinas ekonomi visade tecken på en återhämtning under första kvartalet som stärktes under andra kvartalet. Han noterade också att observatörer har förutsagt att den ekonomiska nedgången i USA kan komma ner under tredje kvartalet innan en långsam men stadig återhämtning börjar.

Om en återhämtning spårar högre efterfrågan på chips kommer SMIC att dra nytta av lägre avskrivningskostnader som bidrar till att förbättra dess bruttomarginal.

Kostnaden för att bygga en enda chipfabrik och anpassa den med tillverkningsutrustning kan enkelt uppgå till 2 miljarder dollar eller mer. Dessa kostnader, som avskrivs över tid enligt redovisningsregler som syftar till att matcha intäkter med kostnader, betraktas som en del av försäljningskostnaden för redovisningsändamål och påverkar företagets bruttomarginal direkt.

SMIC redovisade avskrivningskostnader på 147 miljoner dollar under andra kvartalet 2009. Men nästa år borde siffran vara betydligt lägre eftersom vissa av SMIC: s äldre växter, som gör marker med 200 mm wafers istället för större 300 mm wafers, blir fullt avskrivna. Det betyder att inga ytterligare avskrivningskostnader kommer att uppstå för deras användning.

"Vi förväntar oss att avskrivningar kommer att minska kanske mer än 100 miljoner dollar, så det kommer att hjälpa oss mycket," sade Chang. Den lägre avskrivningsutgiften kommer att bidra till att förbättra SMIC: s övergripande lönsamhet, även om den ökade efterfrågan gör att återstående avskrivningskostnader kan spridas över fler marker.

"Om allt händer, plus vi flyttar till mer avancerade tekniknoder, som 65 nanometer och vi börjar att betjäna kunder med 45 nanometer, då har vi stor sannolikhet att bli lönsamma 2010, säger han.

Eftersom de 65 nanometer- och 45 nanometerteknologierna ligger i framkant, styr de högre försäljningspriser och bättre marginaler än äldre processteknik. Chips framställda med 65 processteknik stod för 0,1 procent av SMICs intäkter under andra kvartalet. Företaget genererade inte intäkter från 45-nanometerprocessen under den perioden.