Kan du tjäna pengar på att sälja iPhone Apps?

Peter Tenereillo tjänade mycket pengar och uppnådde en del framträdande som utvecklare av Cisco Pix-brandväggen och lastbalanseringsservrar. Liksom många framgångsrika tekniker, åtnjutit Tenereillo sig själv, köpte en sällsynt Ferrari 599 (baspris $ 302 000) och plockade sedan sitt vinst till ett nytt företag. Ferrari är borta nu, tillsammans med mycket pengar. Men Tenereillo, grundare och president för Trapster, sjunger inte bluesen och har inte givit upp. Han fördubblas, han hamrar ny kod, och han har en korgfull nya appar i arbetet. Längs vägen har han lärt sig mycket om vad som krävs för att lyckas i mobilappsverksamheten och säger att han vill dela de lektionerna med andra kämpande utvecklare. Här är några av vad han lärde sig.

[InfoWorld väljer de bästa affärsapparna för iPhone. | Ta reda på vad de 10 bästa gratis BlackBerry-affärsapparna är.]

[Ytterligare läsning: De bästa Android-telefonerna för varje budget.]

Du behöver en kritisk massa av användare - men du kan inte komma dit om iPhone är din enda plattform.

• Platsspecifika appar måste vara mycket platsspecifika, eller du riskerar användarnas vrede
• Markera din rumpa.
• Du kommer att göra fiender.
• Massor av iPhone-användare, men inga intäkter

Jag träffade först Tenereillo kort i höstas när han hängde på kanten av Demo Fall 2008-konferens i San Diego.

Inte tillräckligt bra för att vara en av de 72 företagen som pitching till en utvald publik av investerare, han nätverkade och gjorde egna informella presentationer. Hur fick han uppmärksamhet? Tenereillo slängde en betjänad parker $ 60 för att lämna sin prickiga bil, emblazoned med Trapster-klistermärken, i konferenshotellet. Folk märkte.

Appen han visade upp heter Trapster. Enkelt uttryckt, det är en GPS-driven varningstjänst som tipsar av förare när de närmar sig en känd hastighetsfälla. Nej, det är inte en radar detektor. Det är beroende av en grupp av användare att upptäcka fällorna och tryck sedan på en karta som visas på skärmen när appen körs. Tjänsten lagrar i sin tur informationen och skickar sedan en varning när en användare närmar sig de dolda trafikpoliserna. Om flera användare bekräftar platsen för en viss hastighetsfälla, visas ikonen som röd. Mindre trovärdiga platser är färgade grön.

Jag måste erkänna att jag hellre skulle se att människor kör på ett ansvarsfullt sätt än att föra ut polisen, men hej, det är bara jag. Appen är ganska cool, och den har en användarbas på cirka 350 000, enligt Tenereillo. Det låter som många människor, men det är det inte. "Du tjäna inte pengar [med annonser] när du har en bas på 350 000", säger han. Och eftersom han inte laddar något för appen är intäktsströmmen för närvarande noll.

En viktig del av Tenereillos strategi är att springa på en mängd olika plattformar; Trapster stöder 10, inklusive Symbian, Windows Mobile och BlackBerry. När allt kommer omkring installeras iPhone-basen på bara tiotals miljoner, en bråkdel av mobilanvändare över hela världen. Konkurrerande produkter som NMobile som bara körs på iPhone har haft ännu mindre framgång.

Faktum är att konkurrenspressen tvingade Njection Mobile att sänka priserna på Apples App Store från 9,99 till 99 cent, säger grundare Shannon Atkinson. Liksom hans rival grundade Atkinson Njection Mobile med sina egna pengar. "Just nu flyger det ut genom fönstret", säger han ruefully.

Begränsningar i iPhone gör bra apps svårare att leverera

Det som är viktigt att förstå är att iPhone-applikationsmiljön är mycket svår, så det är ingen överraskning att folk som Atkinson och Tenereillo blir spända och ganska noga.

I en perfekt värld skulle Trapster och dess familj av relaterade appar vara "på däck" - industrin talar för att vara presenterad på mobiltelefoner som betjänas av mobiloperatörer som Verizon och AT & T. Men Trapster är inte på däck, och eftersom dess användarbas är fortfarande liten och dess innehåll lite "kantiga" Tenereillo-figurer, kommer han sannolikt att stanna utanför däck.

Därför marknadsför han så hårt (han lyckades få stor medieuppmärksamhet, inklusive fläckar på CNN) och utveckla appar med samma kärnteknik. En heter AwareSpot. Till skillnad från Trapster, som förlitar sig på publikens så kallade vishet, varnar det förare för stora trafikproblem med information från polis och andra betrodda källor.

I sin ursprungliga inkarnation under en tidig körning i Rhode Island gjorde företaget en Större utvecklingsfel: Användarna spammades av textvarningar, eftersom tjänsten antog att alla förare ville ha varningar från hela staten. "Jag fick många, många rasande samtal nästa dag och alienerade tusentals användare", säger Tenereillo.

Användarna av tjänsten kan nu anpassa den genom att plotta ut rutter och specificera tider som de kommer att köra. Men det leder till ett problem med iPhone som en applikationsplattform: Till skillnad från vissa mobila enheter kör iPhone endast en applikation i taget, så om användare inte har AwareSpot som körs på väg till jobbet, kommer de inte att få varning.

Tenereillo kom fram till ett arbete som innebär att skicka ett textmeddelande till iPhone, men det är uppenbart att utvecklare skulle ha en enklare tid om deras mobilappar bara kunde springa i bakgrunden.

Gör inte misstag det här inlägget för att knacka på Apple eller dess plattform. Se istället det som en försiktighetshistoria och justera dina förväntningar och strategi i enlighet därmed.