BBCs IPlayer tar online videoprogrammering till kanten

BBCs iPlayer sätter takten för onlinevideo och omfattar de senaste teknikerna samtidigt som de klarar av klibbiga problem som digital rättighetshantering och bandbreddskonsumtion av tittare.

iPlayer, som endast är tillgänglig för brittiska användare, debuterade i juli 2007 som en fristående ansökan för endast Windows-datorer som kan ladda ner program från de föregående sju dagarna via P-to-P (peer-to-peer) fildelning.

Men under de senaste 10 månaderna, iPlayer har sett stora uppgraderingar så att den kan leverera video, videokvalitet och kompatibilitet med ett ständigt växande antal mobila enheter, vilket gör iPlayer i spetsen för internetleverans. BBC löser många av problemen med online-videoleverans som har väckt andra tjänster runt om i världen.

"Vi ska satsa mycket på forskning och utveckling i detta", säger Anthony Rose, chef för BBCs digitala medieteknik och tidigare CTO i Kazaa, en P-to-P-fildelningstjänst som rankade musikbranschen. "Jag hoppas att vi kommer att vara en riktig ledare på detta område."

I december började iPlayer att spela BBC-innehåll i Flash-videofiler vid 500 kbps (bitar per sekund). Flash-video erbjuder omedelbar tillfredsställelse: PC-användare behöver bara Flash installerat i sin webbläsare, och videon börjar spela nästan omedelbart. IPlayer P-to-P-klienten är inte nödvändig, även om användarna fortfarande kan använda den för att ladda ner en show till hårddisken.

BBC startade förra månaden kodningsshow med H.264-komprimering, vilket ger bättre kvalitet video som strömmar vid 800 kbps, plus ett bättre ljudspår i AAC + -formatet.

Videouppgraderingen möjliggjordes av två andra framsteg: De flesta använder den senaste versionen av Flash-spelare som stöder H.264, sa Rose. En av BBC: s partner, nivå 3 - ett företag som specialiserat sig på att distribuera online-video till Internetleverantörer (Internet-leverantörer) - började stödja H.264.

Men den högre dataströmmen betyder att människor använder mer data, vilket har orsakat Internetleverantörer att klaga på att iPlayer sätter otillbörlig stress på sina nätverk.

Men i slutet av året hoppas BBC börja använda variabla kodningssystem, sade Rose. Systemen kodar video på ett sätt som bevarar högsta kvalitet men använder minst möjliga data. Till exempel, i långsamma eller statiska videoscener behövs mindre data. Dessa scener skulle kodas med lägre bithastighet, medan snabba scener skulle kodas med högre hastighet.

"Vi kommer att se uppkomsten av ganska sofistikerade system som analyserar videon som den behandlar" Rose sa.

Internetleverantörer spenderar mindre pengar som överför videoen, och användarna använder också mindre data, vilket kan spara dem pengar, sa han. Några Internetleverantörer hade uppmanat BBC att kompensera dem som ett resultat av utbredd användning av iPlayer.

Rose sa att YouTube fortfarande är populärare än iPlayer, och det finns stor efterfrågan på video över hela webben. Den efterfrågan är orsaken till den "kortsiktiga smärtan mellan ett nätverk byggt för idag och marknadsmöjligheter som kommer att finnas där imorgon." Nätverksleverantörer kommer att komma ikapp, sa han.

BBC är också gripande med DRM-frågor (digital rights management). Sändaren köper några program från andra nätverk, av vilka många fortfarande är nervösa för pirattillverkning och vill bemyndiga en specifik DRM-teknik. Vanligtvis har det varit Microsofts Windows Media-system. BBC använder också den för att säkerställa att programmen inte hamnar på fildelningsnät, även om Windows Media har hackats tidigare.

Men BBC kodar video i cirka 20 olika format för datorer och mobila enheter, varav några är inte kompatibla med vissa DRM-system. BBC har en servergård med mer än 50 rackmonterade datorer som kör Quad-core Intel Xeon-processorer för att koda hundratals timmar av programmering per vecka.

IPlayer-klienter kommer snart att vara tillgängliga för en kommande Sony Walkman-produkt, en Philips Gogear-enhet och Nokias N96-telefon, sade Rose.

"Du kan inte bemyndiga en viss teknik eftersom det bara inte är möjligt över plattformarna vi täcker" Rose sa. "Det är verkligen målet att förändra förhållandet med innehållsägare."

Det målet att säkerställa att innehållet inte är enkelt piratkopierat, men ger BBC hävstångseffekten för att fatta beslut om vad DRM ska använda. Piratkopiering kommer alltid att finnas, men "mitt jobb är att göra det så enkelt att använda juridiskt så att du inte stör det," sa Rose.

Flashversioner av ett program kan inte sparas. Med iPlayer P-to-P-klienten kommer ett nedladdat program att vara kvar på en dator i 30 dagar innan det är ospelbart. När någon börjar titta på ett program kommer det att vara på en dator i sju dagar.

I juni introducerade BBC iPlayer 2.0, en webbplats som omdesignades för att underlätta för människor att hitta innehåll. Den introducerade en lista över de 10 bästa programmen, samt kommer ihåg en användares senaste tittat program för att visa nya episoder när någon går till iPlayer-webbplatsen igen. Det strömmar också BBC-radioprogram.

Men mycket mer är på väg. Snart kommer iPlayer automatiskt att upptäcka en PCs bredbandshastighet och tjäna upp högre eller lägre bitrate-strömmar för att säkerställa den smidaste visning, sade Rose.

Under de kommande månaderna kommer iPlayer-användare också snart att se sociala nätverk som tillåter människor att dela och betygsätta program som de gillar och få rekommendationer från andra personer med liknande intressen. Användare kommer också att kunna skapa konton på webbplatsen.

"Förra året valde BBC vad du såg på," sa Rose. "I år väljer du vad du vill, och nästa år hjälper dina vänner dig att välja vad du vill titta på."