Som ekonomin mjukar, Microsoft förstärker forskning

Även när världsekonomin försvinner lägger Microsoft allt större fokus på sina forskningsinsatser inom områden som ligger långt utöver den traditionella stationära och stationära programdomen.

Ny forskning kan ta upp 15 år innan den införlivas i en produkt, så behöver Microsoft Att vara redo när ekonomin kommer tillbaka, säger Andrew Herbert, VD för Microsofts forskningsanläggning i Cambridge, England.

Företaget sysselsätter cirka 1000 forskare i sina fem laboratorier i USA, Storbritannien, Indien och Kina och lägger till 80 personer om året, nästan lika många människor som många universitets datavetenskapliga avdelningar, sade Herbert. Det förväntar sig att man spenderar 9 miljarder dollar i år på forskning och utveckling.

[Ytterligare läsning: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

På onsdagen öppnade Microsoft dörrarna till sin brittiska anläggning, Roger Needham Building at University of Cambridge. Öppet hus hade en slags vetenskaplig rättvis känsla, med forskare på nära håll som beskriver vad de har arbetat med.

De kommersiella utsikterna för många av innovationerna är fortfarande fuzzy, och ingen av teknikerna kommer nödvändigtvis vara på marknaden när som helst snart. Microsofts forskare arbetar ganska skilda från företagets produktutvecklare.

Målet är att forskare ska komma med innovationer som kommer att ge ett leende på VD Steve Ballmer, sade Herbert. Ballmer lear förmodligen redan, eftersom många av laboratorieprojekten visar löftet.

Här är några av de mest intressanta:

Somniloquy: De flesta av Microsofts forskningsinsatser finns i programvara, men en av de mer exotiska skärmarna från onsdagen var Somniloquy, en osynlig USB-enhet som sticker ut ur en stationär dator.

Somniloquy är termen för att prata under sömnen, vilket är i huvudsak vad det gör att en dator kan göra. När datorer går i viloläge förlorar de förmågan att kommunicera på nätverk. Det enda alternativet är att lämna datorn, som ständigt drar ström.

Företagare lämnar ofta sina kontors-datorer över natten för att tillåta fjärråtkomst, och konsumenterna tenderar att lämna dem för över natten BitTorrent-nedladdningar eller konstant VOIP-närvaro, säger James Scott, en Microsoft-forskare.

Somniloquy låter en dator gå och sova men behålla en närvaro på nätverket. Den har ett SD-kort för minne, så det kan fortsätta att ladda ner eller ens dela filer. Det kan också upprätthålla en VOIP-anslutning, väcka datorn när ett samtal kommer in. Somniloquy kan också väcka datorn om någon försöker fjärråtkomst till maskinen.

Effektskillnaden är häpnadsväckande: Scott visade att skrivbordsdatorn var konsumerar cirka 85 watt makt, men med Somniloquy förbrukar den bara ca 4 watt. Den lilla mängden ström används för att upprätthålla DRAM-tillståndet och strömmen Somniloquy.

"Istället för att ha datorer som heltäckande eller helt, vill vi ha mer finkorrigerade nivåer av funktionalitet i datorn så att när användaren är inte där behöver du inte grafikkortet, du behöver inte CPU-enheten på, säger Scott.

För att kunna köra BitTorrent eller VOIP, skulle Somniloquy behöva köra applikation "stubbar" eller en strippad- Nedan versioner av en applikation utan användargränssnitt, men kan hantera nätverksprotokoll, sa Scott.

Eftersom Microsoft inte tillverkar nätverkshårdvara kan Somniloquy vara mer lämpligt för företag som Intel eller Broadcom att producera, säger Scott.

HomeWatcher: Microsofts HomeWatcher är ett litet program som visar hur många data som laddas ner och laddas upp av användare av en viss dator.

Konsumenterna har ofta inte ett enkelt sätt att övervaka bredbandsanvändningen, vilket kan orsaka frustration när bredbandsanslutningar kanske inte fungerar bra, sa Ti m Regan, en utvecklingsingenjör för forskningsteknik.

"Du vill inte veta om din centralvärme om du inte är blodig frysning - då gör du det," säger Regan. "Det är dessa ögonblick. En sida av det är hur vi delar skulden bland oss ​​själva. Den andra sidan är hur vi blir mer sofistikerade i det vi ber om."

Eftersom efterfrågan på bandbredd och övergripande bredbandsdatakonsumtion ökar, säger Regan HomeWatcher att kunna leda till mer nyfikna frågor från konsumenterna över hur de hanterar sitt nätverk.

Microsoft planerar senare att prova HomeWatcher i några hem. Dessa testare kommer sannolikt att kunna montera en liten skärm i närheten av sin dator som visar data eller kan välja att använda en skrivbords, Flash-baserad widget, säger Regan.

Everest: Denna programvara tillåter omdirigering av inmatning och utgående samtal från en server till en annan. En av fördelarna är att Everest tillåter en skiva som tar emot många skrivförfrågningar så att en annan disk kan hantera den belastningen, antingen på samma server eller en i närheten.

"Under en period med hög belastning kan det normala systemet får egentligen bara cirka 100 förfrågningar per sekund för det här märkesskivet, medan om du aktiverar Everest, kan vi få upp till 200 förfrågningar per sekund, säger Austin Donnelly, en ingenjör för forskningsteknik. "Det är en ganska förbättring av begäran."

Data som skrivs till en annan server kopieras så småningom till den ursprungliga filservern, sa Donnelly. "Du kan tänka på det som en opportunistisk användning av extra resurser," sa han.

Everest kan också minska datacenterets energianvändning. Eftersom Everest tillåter administratörer att rikta in- och utgående samtal, kan vissa serier utses under vissa tider för att hantera dem alla. Resten av servrarna i racketen kan sedan stängas av, säger Donnelly.

Microsoft har arbetat med Everest i ungefär två år och experimenterat med det på företagets SQL Server-produkt. Donnelly sa att Everest är ganska mogen, men inget beslut har fattats om när eller hur det blir en produkt.

"Vi skulle gärna se det här i Windows 7 men det här är ett forskningsprojekt", säger Donnelly.