Adobe erbjuder nya verktyg för UI-utveckling

Adobe Systems, som möter större konkurrens från Microsoft, uppdaterar sin Flash-plattform med nya verktyg för att bygga användargränssnitt för webb- och företagsapplikationer.

På sin AdobeMax-konferens i San Francisco på måndagen kommer Adobe att ge en teknisk förhandsgranskning av Flash Catalyst, ett nytt verktyg som syftar till att vara ett arbetsflödessystem för designers och programutvecklare som skapar användargränssnitt. Tillkännagavs tidigare i år under kodnamnet Thermo, kommer Catalyst att släppas i beta i början av 2009, sa Adobe på måndag. Det säger dock fortfarande inte när den slutliga produkten kommer att skickas.

Adobe ger också en förhandsgranskning av nästa stora utgåva av Flex Builder, dess verktygssats för att skapa rika Internet-applikationer (RIA). Ett mål för frisläppandet, koden Gumbo, är att locka fram utvecklare av webbsidor som är mer bekanta med språk som PHP och Cold Fusion. Slutprodukten beror under andra halvåret 2009.

[Vidare läsning: De bästa TV-streamingtjänsterna]

Flex-applikationer körs i en webbläsare med hjälp av Adobes Flash Player eller på skrivbordet i sin Air runtime-miljö. Rivaler inkluderar Microsofts Silverlight, VisualStudio och Windows Presentation Foundation, och Sun Microsystems 'JavaFX.

Flex-utveckling hittills har varit för webben, men Adobe gör ett tryck för fler företagsapplikationer som körs på skrivbordet i Air. På måndag släppte man Air 1.5, en uppdaterad körtid som innehåller en krypterad databas för att säkra data på klienten. SAP kommer att vara på showen för att meddela att utvecklare kan använda Flash och Flex med SAPs Web Dynpro-miljö för att skapa bättre gränssnitt för SAP-applikationer.

Att överbrygga klyftan mellan utvecklare och designers är ett stort tema i de nya produkterna. Med Catalyst kan utvecklare importera användargränssnitt (UI) skapade av designers i Photoshop, Illustrator och Fireworks och konvertera dem sedan till användargränssnittskomponenter som behåller sin ursprungliga "hud" eller känsla, säger David Wadhwani, general manager av Adobes affärsenhet för plattformen.

Designers kommer fortfarande att göra det mesta av Adobes kreativa produkter, men han kommer att använda Catalyst för att definiera hur användargränssnittskomponenterna interagerar när användarna flyttar genom en applikation. Tanken är att skapa en miljö där utvecklare och designers kan samarbeta lättare istället för att behöva byta filer via e-post eller sitta ihop framför en dator.

Katalysator kan vara tillägg till Flash-plattformen, säger David Wolf, en vice president med Cynergy Systems, som utvecklar gränssnitt för företag och ISV. Att få kreativa typer och programutvecklare tillsammans är "som att sätta en luftfuktare och en avfuktare i samma rum", sa han. "De träffas bara inte."

Arbetsflödesaspekten är ett av de få områden där Adobes RIA-verktyg ligger bakom Microsoft, vilket har gjort ett bra jobb med sitt designverktyg Expression Blend, enligt Wolf, vars Företaget bygger applikationer med båda leverantörernas produkter. Microsofts RIA-verktyg är mindre mogna än Adobe, men Microsoft har kunnat lära av Adobe när det skapade sina produkter, säger han.

Adobe har som några första förare några svagheter som Microsoft, "

" Adobe Flex, runt omkring fem år, är mer "mogen och förutsägbar" än Silverlight och Windows Presentation Foundation, sa Wolf. Flex är "defacto-valet" för de flesta Cynergys kunder, såvida de inte redan är engagerade i Microsoft-butiker. Men han förväntar sig att Microsoft ska komma in.

"Döma av hur vår Microsoft-praxis har växit och innovationen Microsoft har gjort tror vi att de kommer att bli ett ganska jämnt duopol under de kommande 18 månaderna, "sade han.

Den nya versionen av Flex Builder kommer att vara mer datacentrisk för att göra det mer känt för utvecklare av serverns sida, sa adams Wadhwani. "De kommer att kunna dra en datakälla där ute - från ett BI-verktyg eller en databas - och Flex Builder kommer att förutsäga vad de vill att det ska se ut och känna och ge dem möjlighet att tweak det utseendet snarare än att behöva implementera det från början, säger han.

Flex kan användas istället för Adobes PDF-format för att skapa datainmatningsformulär som de som används av sjukhus och regeringar, sa han. Med PDF-filer "håller du bara en pappersbaserad metafor upp på skärmen." Flash och Flex kan skapa mer användarvänliga formulär som minskar inmatningsfel, och PDF kan bara användas för den slutliga dokumentutmatningen, sa han.

Uppdateringarna innehåller även prestanda och produktivitetsförbättringar. Luft 1.5 kan till exempel öka applikationsprestandan med WebKits nya ekorreFish Java tolk, sade Wadhwani. Gratis att ladda ner, Air 1.5 är tillgängligt idag för Windows och Mac och beror på Linux i slutet av året.

Adobe sa i september att Air installerades på cirka 25 miljoner datorer, vilket gör det mycket mindre allestädes närvarande än dess Flash spelare. Men Adobe förväntar sig att nå 100 miljoner datorer i februari, ett år efter den första utgåvan, sade Wadhwani.

Wolf sa att han är nöjd med Adobes riktning, men hoppas att höra mer i veckan om sin långsiktiga strategi. vet inte vad Adobes större vision är, vilket är alltid ett bekymmer för människor. Vad är nästa för Flex? Är det bara ett verktygsspel, är det en plattformsspel, kommer det att vara fronting dokumenthantering? Det är den enda outlier vi har - Vi vet inte riktigt var de går med det. "