Aktivister ökar medvetenheten över målad annonsering

I Juni 2007, Stephen Mainwaring av Weston Super Mare, England, märkte något inte riktigt rätt med sin webbläsare.

Webbläsaren behöll försök att kontakta en domän som han inte kände till. Mainwaring, som driver en webbplats som erbjuder en prenumerationstjänst för hästkapplöpningsstatistik, trodde att han kanske hade blivit smittad med skadlig programvara.

Hantering av sina kunders data kunde äventyras, Mainwaring kallade BT, hans bredbandsleverantör. BT konstaterade att han måste ha haft ett virus.

"Jag började bli vit," sade Mainwaring.

Men problemet kvarstod, även efter att han torkade sina hårddiskar ren och köpte en ny dator. Mainwaring började undersöka och upptäckte att domänen som webbläsaren försökte kontakta tillhörde 121Media, ett företag som nu heter Phorm.

Phorm skapade ett målinriktat annonseringssystem som heter Webwise, vilka tre brittiska Internetleverantörer hittills har kommit överens om till rättegång. Webwise övervakar en persons webbsurfning för att kunna tjäna relevanta annonser.

Eftersom annonsörer kommer att betala en premie för att nå kunder som passar en viss profil, kommer ISP-användare som använder målannonsystem att få en inkomstminskning.

Phorm säger att systemet behåller inte personlig information, men brittiska privatlivsaktivister ifrågasätter huruvida systemet bryter mot avlyssningsregler. En liknande debatt pågår i USA om företaget NebuAd, som marknadsför ett liknande system.

BT tillsammans med Carphone Warehouse och Virgin Media-planen för att pröva Webwise. Men BT har ytterligare förvärrat privatlivsaktivister efter att det hemligt testat Webwise på 18 000 abonnenter under en tvåveckorsperiod i september och oktober 2006.

De flesta noterade inte testet. Men Mainwaring gjorde, tillsammans med 15 till 20 andra personer som klagade genom kundservice kanaler.

Mainwaring var en av flera personer som skickade ut broschyrer om Webwise på onsdag utanför Londonplatsen för BTs årliga möte. Den lugna protesten var avsedd att öka medvetenheten om tekniken med BTs aktieägare, samt att pressa den brittiska regeringen att undersöka om BT brutit mot avtalsförordningar.

Storbritannien har varit oklart över vilket myndighetsorgan som har behörighet att undersöka rättegången, sade Alexander Hanff, en lagstudent som har skrivit en avhandling om hur BT kan ha kränkt lagen. Hanff sa att det verkar som om polisstaden i London har rätt att undersöka om de väljer och han planerade att ge dem en avhandling samt andra material om den hemliga BT-rättegången.

Phorm verkar också vara mer politisk uppmärksamhet. En kamrat i House of Lords, Sue Miller deltog i protesten. Miller sa att hon planerade på torsdagen för att trycka på Hemmakontorets statssekreterare för säkerhet och terrorism Alan West för mer förtydligande om Internetleverantörer och avlyssningsregler.

Miller sa att BT-tjänstemän besökte henne på måndagen och försäkrade henne om att Webwise-systemet uppfyllde lagen.

Icke desto mindre styr vissa Internetleverantörer, både i USA och Storbritannien, av riktade reklamsystem för rädsla för att förlora kunder.

"Den verkliga anledningen till att jag inte berör Phorm är att det är olagligt", säger Jason Clifford, som driver en Internetleverantör som heter UK Free Software Network. "Jag tror att det kommer att bli en mycket dålig avkastning på investeringen."