7 Saker du behöver veta om Bitcoin

Bitcoins är alla buzz. Den virtuella valutan rider en spårvägsspår av spekulation, som ökar exponentiellt i värde och når upp till $ 260 på onsdagen innan den sjunker till $ 130. Dessutom överlevde den största Bitcoin-utbytet i världen bara en samordnad hackangrepp, och bitcoin-genererande skadlig kod sprider sig över hela Europa som ett bränder genom Skype.

Trots allt ljud och raseri som omger dessa färdiga pengar har de flesta svårt att förstå exakt vad Bitcoins är - och hur de fungerar. Detta är oroande, speciellt om du tänker investera din egen tid och pengar i Bitcoin-fenomenet.

Att starta din egen bitcoinplånbok är inte nödvändigtvis en dålig idé. Bitcoins är inte knutna till förmögenheterna i någon enskild nations ekonomi. De är lätta att byta, och de är inte föremål för transaktionsavgifter. Men du behöver veta några viktiga saker innan du kastar dina pengar på den volatila Bitcoin-marknaden. Du måste förstå hur Bitcoin-systemet fungerar, var det lyckas och var det är svagt.

Bitcoins skapas, handlas och kontrolleras av folket

Enkelt uttryckt är bitcoin en algoritmbaserad matematisk konstruktion måttenhet uppfann för att kvantifiera värdet. Det är som om dollarn på det sättet - men i motsats till dollarn (eller någon annan form av fiat pengar, verkligen), är Bitcoins decentraliserade. Den ursprungliga Bitcoin-algoritmen skapades av en utvecklare med pseudonymen Satoshi Nakamoto, men själva valutan skapas, handlas och kontrolleras av Bitcoin-användare, snarare än av en central myndighet som en bank eller en regering. Bitcoins är också digitala: Du kommer aldrig lägga händerna på en fysisk Bitcoin om du inte köper en fysisk fax så här.

Var och en av dessa fysiska Bitcoins har en privat nyckel inbäddad under hologrammet som länkar till en Bitcoin-adress som är värd för belopp som visas på myntets sida.

Valutan har också en begränsad leverans som är begränsad av design. Den algoritm som bränner Bitcoin-nätverket är utformad för att generera 21 miljoner Bitcoins, och systemet reglerar sig automatiskt för att försörjningen av Bitcoins växer i jämn, stadig takt. Med nuvarande kurs borde alla 21 miljoner Bitcoins genereras av 2140. Och eftersom Bitcoin-nätverket spårar och registrerar varje Bitcoin-transaktion, kan du faktiskt se exakt hur många Bitcoins har skapats vid något tillfälle på Blockchain.info, en webbplats som övervakar Bitcoin-nätverket och värdar Bitcoin-plånböcker, behållarna använder sig av för att lagra sina digitala rikedomar.

Vi är definitivt i en Bitcoin-bubbla.

Bitcoin är stor just nu, förmodligen för stor för sitt eget bästa. Eftersom Bitcoin har inget värde bortom vad någon är villig att betala för det, tenderar priset på Bitcoins att förändras snabbt. I själva verket, i mitten av januari värderades en enda Bitcoin till $ 15, vilket gör att folk som köpt Bitcoins sedan dess sålde dem till $ 260 stycken igår mycket framgångsrika investerare.

Valutans popularitet (och därmed priset) ökar på internationella marknader som har bli instabila - säger, när en regering hotar medborgarna med kapitalkontroll och valutarestriktioner, som Cypern gjorde förra veckan.

"Bitcoin är en mycket flyktig tillgång och den senaste utvecklingen i priset på Bitcoins har vissa egenskaper av en ekonomisk bubbla ", säger professor Magnus Thor Torfason, biträdande professor i företagsekonomi vid Harvard Business School.

Värdet av bitcoins kan bara fortsätta, eller hur? Rätt?!

Torfason jobbar för närvarande med att publicera ett papper som fokuserar på värdet av Bitcoin. Även om han är försiktig optimistisk om Bitcoins framtid, säger han att det är svårt att rekommendera valutan till den genomsnittliga PC-användaren. "Även om vi antar att Bitcoins i slutändan kommer att vara värda tio gånger deras nuvarande värde, kan de falla till en tiondel av deras värde mellan nu och då", säger Torfason. "Vi har inte riktigt bra metoder för att tilldela värde till en sådan valuta, så du borde behandla alla investeringar i Bitcoins som en extremt högriskinvestering."

Du kan mina Bitcoins, men guldrushen är över

Du behöver inte lägga egna pengar på linjen om du vill hoppa in på Bitcoin-marknaden. I stället kan du "mina" Bitcoins genom att sätta din dator på jobbet knarkande kod på Bitcoin-nätverket. Om du har tur kan du tjäna en hel del bounty på 25 Bitcoins.

Så här fungerar det: Batcher Bitcoins delas ut till Bitcoin miners, folk som vill frivilligt installera och driva Bitcoin-klienten på sina datorer. Klienten använder processorkraften för processorn och GPU för att lösa väldigt komplexa matematiska problem och delar sedan dessa lösningar med hela nätverket. Problemen är extremt svåra att lösa men lätt att verifiera som korrekt, och de innehåller loggar över transaktioner på Bitcoin-nätverket. Som en följd spårar gruvarbetare och kontrollerar Bitcoin-betalningar när de arbetar.

Den första klienten för att lösa ett visst block av transaktioner tilldelas ett visst antal Bitcoins-25 efter offentliggörandet, från 50 när Bitcoin började - en gång arbetet Verifieras av andra kunder på nätverket. Det fasta numret halveras vart fjärde år tills det inte kommer att skapas några nya bitcoins.

Denna fantastiska infografiska från Bitdata illustrerar hur Bitcoin-gruvdrift är en viktig del av hur Bitcoin-nätverket fungerar. (Klicka för att förstora.)

De algoritmer som är involverade i Bitcoin-produktionen är alltför komplexa för de flesta icke-kryptonördar att förstå, varför de flesta använder termen Bitcoin mining. Det är analogt med att tuffa i svåra förhållanden på jakt efter guld. Och som i guld finns det bara ett begränsat utbud av Bitcoins.

Men i motsats till guld, kommer Bitcoins in i världen med en hastighet som visar mycket liten variation. Bitcoin-algoritmerna förändras dynamiskt i svårigheter baserat på hur ofta Bitcoins delas ut; och detta säkerställer en jämn, stadig dropp av virtuell valuta till nätverket. Om gruvdrift minskar, blir Bitcoins lättare att gruva. Om gruvor blir överlägset konkurrenskraftiga - som det är nu, med Bitcoin-minare som investerar i avancerade datorer och serverfarmar som en del av en bearbetningsvapen, blir Bitcoin-gruvning svårare.

"Vid denna tidpunkt bryter minning för Bitcoins är en mycket dålig idé, säger Vitalik Buterin, huvudskribent på Bitcoin Magazine. "Du får i grund och botten ingenting. Det bästa sättet att få Bitcoins är att köpa dem på en utbyte. "

Min forskning tyder på att Buterin har rätt: Idag kommer du förmodligen inte att tjäna många bitcoins genom gruvdrift om du inte ingår i en gruvbassäng grupp av användare som kombinerar sina processorkällor samarbetet för att tugga igenom lösningar snabbare och därigenom öka sin andel av att tjäna Bitcoins. Massor av gruvpooler finns, var och en med sina egna regler och metoder för att fördela Bitcoin-belöningar. Om du är intresserad av att komma till gruvdrift, välj en lovande grupp från den här korta listan över stora Bitcoin-gruvpooler och kontakta pooloperatören.

De flesta större återförsäljare accepterar inte Bitcoins (ännu)

Om du bestämmer att ta steget och köpa lite bitcoins på en utbyte som Mt. Gox, du behöver en plats att spendera dem. Bitcoin är fortfarande ung, men listan över köpmän som accepterar Bitcoins växer snabbt, eftersom valutan får traktion genom medieexponering. Lejonens andel av Bitcoin-verksamheten händer fortfarande på nätet, som förekommer i en virtuell valuta. Du kan till exempel använda Bitcoins på Reddit, WordPress, Mega och WikiLeaks. Men brick-and-mortar-företag, främst barer och hörnaffärer med anslutningar till Bitcoin-förespråkare, adopterar gradvis också valutan.

Adam CroweA Reddit-användaren hävdar att han har hittat denna plack på en hörnmatmarknad i British Columbia.

Du hittar en mycket, mycket större lista över webbplatser där du kan spendera dina hårda intjänade Bitcoins på Bitcoin wiki och en växande lista över företag som accepterar Bitcoins i den verkliga världen.

Bitcoins är inte skyddade eller försäkrad av någon

Bitcoin-transaktioner är oåterkalleliga. När en Bitcoin-transaktion sänds till nätverket kan den inte återkallas. Så en hacker som får tillgång till den dator som lagrar din Bitcoin plånbok kan skicka hela Bitcoins förmögenhet till en annan plånbok - och det finns inget du kan göra åt det. Caveat emptor.

Självklart, om datorn som lagrar din Bitcoin plånbok ägs av en tredje part som försäkrar den mot stöld, säger en respektabel Bitcoin-plånbokstjänst, kanske du kan återhämta värdet på någon eller all din stulna valuta. Till exempel stängde den nyligen hackade Bitcoin plånbokstjänsten Instawallet sig i kölvattnet av en förödande hackattack och gav återbetalningar till användare som hade förlorat 50 BTC eller mindre.

Ingen vet vem som verkligen skapade Bitcoin

Bitcoins skapare var en kodare och kryptografentusiast som kommunicerade på kryptografins adresslista under namnet Satoshi Nakamoto. Nakamoto designade nätverket och lanserade Bitcoin i juni 2009 och minskade de första 50 bitcoinerna för att bilda det som blev känt som genesis-blocket.

Nakamoto försvann kort därefter. Många reportrar har försökt - och misslyckats - att hävda Nakamotos sanna identitet, men hittills är föregångaren till den mest framgångsrika virtuella valutan någonsin gjort ett mysterium.

Bitcoins är inte den första virtuella valutan, och de kommer inte att vara sista

Bitcoin verkar vara den mest framgångsrika virtuella valutan vi någonsin sett, men det är inte det första. Från e-guld till Beenz till Facebook-krediter har människor försökt att misslyckas med att bygga upp virtuella valutor i mer än ett decennium.

Dessa virtuella valutor misslyckades av olika skäl. Några stängdes av de statliga myndigheterna på avgifter av penningtvätt. Några stängdes av sina ägare i kulminationen av utarbetade bedrägerier. Och några petered ut när folk slutade köpa dem. Eftersom Bitcoin är decentraliserat kan den inte stängas av någon. Ja, enskilda Bitcoin-utbyten kan riktas av finansiella tillsynsmyndigheter, men eftersom ingen kör Bitcoin, kan det bara peter ut från bristande intresse.

Kom ihåg e-guld? Jag heller inte.

En hacker kunde teoretiskt förstöra Bitcoin-nätverket genom att manipulera koden i ett utnyttjande för att avsluta alla utnyttjanden. Under de fyra åren sedan starten har Bitcoin-koden dock varit kompromisslös. Enskilda användare och utbyten kan hackas, men Bitcoins själva har hittills visat sig vara otillgängliga.

Det är förmodligen varför ett antal Bitcoin-kloner är redo att komma in på marknaden. Från TerraCoin till Ripple to PPCoin är massor av virtuella valutor baserade på öppen källkod Bitcoin-koden angelägna om att konkurrera om dina riktiga pengar. För nu är det förmodligen en bra ide för de flesta konsumenter att hålla ett säkert avstånd från virtuell valuta: De vilda variationer i värde som gör Bitcoins så intressanta att studera kan göra dig miljonär en dag och en pauper nästa.