4 Tecken på att detaljhandeln dör

"Die, GameStop, Die!" Du kommer inte se spelutvecklare säga det för publicering - men de tänker alla på det. Lita på mig. Få några drinkar i dem (som jag gjorde i veckan på DICE-toppmötet), och de kommer att släppa ut hur spelkedjan är gamla nyheter. Men på skivan hörs aldrig ett misslyckande ord.

Det här hade mycket enkelt varit en tirade om ondskan om begagnade spel och hur återförsäljningsmarknaden blöder pengar från spelutvecklingssamhället. När allt kommer omkring, en detaljhandelskedja som gör miljoner genom att sälja använda spel och inte betalar en dime i royalties till spelmakarna på den här försäljningen drar långsamt några spelmakare. Det var nästan det rant, men jag pratade med att chatta med utvecklare och chefer på toppmötet. Mellan lågkonjunkturen och framsteg inom digital distribution kommer 2009 att bli det år som allt förändras. Låt mig räkna vägarna …

• 1. Indiespel blir mycket mer sofistikerat.

Småutvecklare får chansen att spela med de stora killarna tack vare lättillgänglig online försäljning - men de stora pojkarna lär sig också lektioner från indiemassan.

Med färre detaljhandelskedjor och mindre pengar att investera i strumpebutiker kommer spelförsäljare inte att lägga nästan lika många "riskiga" spel på sina hyllor. Okej, du hittar de 10 bästa kassorna - Madden NFLs och Grand Theft Autos i spelvärlden - men de riktigt ute spelarna kommer inte att vara en chans. Hur förklarar du ett spel om blommor till en köpare från Walmart? (Hint: Använd sockpuppar).

Någonting klickade emellertid när jag nyligen laddade ner The Maw på Xbox 360. Här är ett spel som säljer för 800 poäng (10 riktiga pengar) och ändå är så smidigt polerat att det kunde ha blivit förpackad som en fullständig detaljhandel produkt. Du kontrollerar denna söta, snygga främmande mun som är i grunden det hungraste, gooniest djuret i universum. Söt grafik, snygg spelmekanik - Jag högt rekommenderar att du laddar ner demo för att se vad jag pratar om.

• 2. "Second-tier" -spelet fortsätter att röra sig

Med tanke på ekonomin och kostnaderna som kommer med att publicera fysiska skivor, antar fler stora utvecklare en "online-första" mentalitet.

Watchmen träffar teatrar den 6 mars och Watchmen: The End Is Nigh är matchningsspelet. Det är tätt förpackat med smarta komiska-bokskärningsscener och två-spelare-knappmashing som fungerar som du förväntar dig ett fullvärdigt, prisvärt spel att uppföra. Det är bara kortare. Och billigare. Och bara tillgänglig online.

Rolig historia om det: Under en kort period skulle det vara ett skivbaserat butiksspel. Men snarare än att skynda en halvfabrikat ut genom dörren bestämde utvecklingslaget tidigt att fokusera på att göra det till en nedladdningsbar episod. Smart move.

• 3. Är slutet på uppföljare nära?

Fler utvecklare kommer att dölja den traditionella uppföljnings mentaliteten och istället tillhandahålla stora nedladdningsbara innehållsuppdateringar. Tala om för alla att det nya nya materialet kommer snart, och de kommer sannolikt att hänga på de ursprungliga skivorna. (Utvecklare skulle aldrig erkänna det, men det är ett ganska smart sätt att hålla folk från att sälja sina spel.)

Sequels kommer aldrig någonsin att gå iväg - de står för de allra flesta av de säkra satsningarna som lagrar butikshyllor. Men istället för att rusa ut dem så fort som möjligt kan utvecklare bara lägga till bra nedladdningsbart innehåll. Under de senaste veckorna har jag laddat ner en komplett serie med ytterligare uppdrag för Star Wars: The Force Unleashed, och jag har tagit Operation Expansion Expansion för Fallout 3. Både lagde lite ny gameplay och historia utöver vad jag ' d redan sett och gjort.

Och den här veckan gjorde killarna på Rockstar det igen. The Lost och The Damned, som går för 1600 poäng (20 dollar), känns som ett helt nytt spel byggt på GTA IV. Klipp scener, skript - verk. TLATD använder, liksom Operation Anchorage, genialt den öppna världen redan där och lägger till ett nytt lager över var du redan har varit.

• 4. Priserna kommer att gå ner!

Den här recessionen ska slutligen skaka upp prissättningen för vissa spel. Skulle ett spel verkligen behöva kosta 60 dollar - och med denna lågkonjunktur, kan det vara så dyrt? Och hej, varför är det att du kan köpa ett spel på Valve's online Steam service, men den digitala versionen kostar lika mycket som en boxed kopia?

Bara den andra natten gav Valve Software grundaren Gabe Newell några bra exempel på hur digital försäljning är framtiden - medan spöken ber om ursäkt för att vara en "Steam Whore". Förra årets hit, Left 4 Dead, har gjort brisk affärer, med bra försäljning både online och hos butiker - inte heller kannibaliserande den andra. Men tack vare en stor försäljning under presidentsdagen helgen sålde Valve mer kopior med 50 procent av det som det gjorde till full pris när spelet debuterade. Tricket är att hitta den magiska prispunkten där utvecklare kan sälja nog ytterligare kopior av ett spel för att motivera prissänkningen.

Konsensus kring DICE är att detaljhandeln inte kommer att torka upp över natten, men spelutgivarna och utvecklarna tänker på hur de interagerar med samhället och hur de släpper ut spel. Jag kan bara hoppas att slutresultatet är bättre, billigare spel för dig - och mer pengar går till förtjänar utvecklarens fickor.

Till nästa gång …

Behöver du ännu mer nerditet? Följ Casual Friday kolumnisten och PC World Seniorförfattare Darren Gladstone på gizmogladstone på Twitter för mer tidskrävande tips.